芝右卫门狸 三（第3/7页）

“你是谁？”

“在下名叫山冈百介，家住江户京桥，目前正周游诸藩搜集各种乡野奇谈，也算是个作家吧，并非什么可疑人物。”

“你是……江户人？”

“是的。”年轻人点头，“还真是受欢迎呀，芝右卫门狸——”

“找我什么事？”

“大人，您认为他真的是狸猫变成的吗？”

“这，这……”

勘兵卫不知该如何回答这个问题。

“我认为他是个冒牌货。”年轻人斩钉截铁道，“的确，阿波的板野地区有个名曰堂之浦的地方，据传有只芝右卫门狸，但我不相信。”

“你说不相信有什么根据吗？”

“根据倒是没有。”

年轻人回答。

勘兵卫原本很期待他的答案，一听这话可有点恼火了。

“诚如你所说，此事的确令人难以置信，但你既然没有根据，就不要妄下结论。如果你认为他是冒牌货，就拿出证据来，如果没证据，就不要多嘴。”

不知不觉，勘兵卫竟然帮狸猫辩护起来了。

“说得也是。”年轻人继续说道，“其实，在下也认为此事若是属实，我们能亲眼目睹可谓三生有幸，毕竟没几个人有缘看到变成人的狸猫。若实乃骗局一桩，此事便只能当笑话一则。所以——”

“所以怎样？”

“在下打算放狗去咬那老头试试。”

“放狗咬他？”

“狸猫怕狗，一看到狗就会惊恐万分，颤抖哀号。而狗一看到狸猫反应如此强烈，通常会攻击得更激烈。”

“你打算怎么办？”

“如果那老头真是只狸猫，看到狗一定会吓得不知所措，立刻变回原形。否则——也可以任凭狗咬断他的喉咙，待其断气，便会看到这只畜生的真面目。”

“可是——也有怕狗的人，不是吗？如果他被咬死，却没变成畜生，事情如何收场？”

“如果他真是个人，再害怕想必都能将狗制伏，他那么博学多闻……”

年轻人转头望向墙内。

这倒有道理，勘兵卫心想。

“如何？要不要试试看？在下刚想到这个点子，大人您正好出现，因此才冒昧找您商量。如果大人愿意相助，在下就可以安心了。”

勘兵卫左思右想，就是无法作决定，虽然觉得这个提议似乎不错，但总觉得有哪里不大对劲。

“照你这么做，有可能会把那只狸猫杀死。”

“如果他真是狸猫，确实有此可能。”

“但这么一来，不等于杀了只通晓人语的灵兽？”

“反正是畜生一只，况且又是个蛊惑人心的妖物。”

“问题是，如果他丧命后依旧是人形，到时该如何是好？”

“到时大人就把我抓起来问罪吧。”

年轻人说道。

勘兵卫还是犹豫不决。不过这既然是城代交代的任务，要弄清真相似乎也别无他法。更何况即便那老人真的是只狸猫，也未必会被狗咬死。既然是只活了一百三十年的老狸猫，应该有足够的智慧躲开狗的攻击吧。勘兵卫心想。

勘兵卫此时已有八分把握，认为那老人真是只狸猫。

“半个时辰后，在下便会带狗过来。”

年轻人说完，便消失在松林深处。

直到看不到年轻人的踪影，勘兵卫才又回到墙边，挤在人群后方，尽量避免引人注意，往里头窥探。

看过去，确实有个个子矮小、皮肤黝黑的老人，正在笑容可掬地滔滔雄辩。

（那就是那只狸猫变的老头？）

说来，那老头的动作真像只狸猫。他身躯矮胖，五官表情也神似狸猫，而不像狐狸、猫或鼬鼠一类。也可能是事前听人如此谣传，才会有此先入为主的想法。

站在狸猫身旁的白发老人一脸笑容。他就是芝右卫门。犹记三个月前，这老人还伤痛欲绝，泪水流满皱纹满布的脸庞。