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斯特劳恩夫人像爱美食一样爱着她的工作。她心满意足地将她的大帝国环视了一周：闪闪发光的钢炉和餐桌、锃亮洁净的餐具、穿着白得晃眼的围裙的工作人员。此刻，她的内心被眼前的一切融化了。

这是厨房最繁忙的时刻，午餐是一天中最重要的一餐，除了病人，他们还需要供应医院所有工作人员的餐食。大概20分钟之后，装满食物的托盘就会被运送到病房，之后的两个小时食物会持续供应。然后，帮工就开始清洗成堆的餐盘，而厨师则要开始准备晚饭了。

斯特劳恩夫人一想到餐盘就皱眉头。她进入厨房的后端，那里安装了两个大的自动洗碗机。这是她整个领地里唯一不那么时髦闪亮的地方。她不止一次地向管理层反映，如果这块地方能像厨房的其他地方一样现代化的话，她会开心无比。但是，没有及时改装也是可以理解的，凡事不能一蹴而就。她接管三郡医院餐饮部这两年来，火烧眉毛一样逼着管理部门给添置了不少好东西。然而，当她接着审视餐桌上那可用蒸汽为食物保温的食品台时，还是决定尽快再跟管理层说说洗碗机的事情。

餐饮部主管不是医院里唯一一个记挂着食物的人。在二楼的放射科，门诊病人詹姆斯·鲍尔温——伯灵顿市为三大汽车经销商做代销的一家公司的销售部副主管——抱怨道：“快饿疯了。”

这完全是可以理解的，按医嘱，詹姆斯·鲍尔温自昨晚12点后就开始禁食，现在他在一号X光室等着做上消化道钡餐。X光会确定鲍尔温的反流症状是否是患有十二指肠溃疡的指征。詹姆斯·鲍尔温希望这种怀疑不会成真。事实上，这些年他为了往上爬而比别人都熬得晚，拼得狠，此刻才刚刚有点儿胜利的果实。他迫切地期望：自己这三年来的努力和牺牲可千万不能被溃疡或者其他任何病给毁了。

当然，他的确得发愁。任何人要是每个月都有一个销售配额要完成都会感到焦虑的。他想他不可能患上十二指肠溃疡，一定是什么别的病——那种不值一提的、能药到病除的小毛病。他6个星期前才刚被提拔成副主管，这个头衔听起来很响亮，可外人哪里知道要保住它有多不容易，他比谁都清楚只有保证长期的高销售量才是王道。要出成绩，就必须豁出命去做——处事强硬、随时待命、身体强健！没有任何诊断证明书能拯救下滑的销售报表。

詹姆斯·鲍尔温对自己的病一拖再拖，其实两个月前，他就感到有些不舒服了，有时候还伴有胃痛。他还经常打嗝，若是这时候正陪客户就尴尬了。有好长一段时间他都欺骗自己没什么大不了的，但最后还是决定找医生看看，于是就有了今天这一幕。他期望这不需要花多少时间，跟富勒公司谈的那单6辆小型货车的生意火候已经差不多了，他们真的需要销售额。上帝啊，他实在好饿！

拉尔夫·贝尔是放射科的主任医师，医院的大部分同事都爱称呼他为“叮当”。鲍尔温的检查对他来说不过是一次常规的消化道钡餐检查，和既往的千百次检查没有什么区别。他有个小癖好，检查前喜欢猜猜病人是否真的有病。他猜这个病人有溃疡，这个病人长了一张身患溃疡的脸。透过自己厚厚的黑框眼镜镜片，贝尔默默地观察着这个男人，他一看就是劳碌命，他此刻明显在思虑什么。放射科医师让鲍尔温站在荧光屏后面，递给他一杯钡剂。“当我说开始，”他说，“你就开始喝。”

当贝尔一准备好，他便指示道：“开始！”鲍尔温把一杯钡剂都喝完了。

透过荧光屏，贝尔观察到钡剂沿着食管、胃流动，然后流入十二指肠。通过这种不透光的液体可以显示人体各个器官的形态，钡剂每流到一个不同的部位，贝尔就摁下按钮记录下来。他按压病人的腹部让钡剂继续流动，然后他观察到了一个在十二指肠中的龛影。是有个地方有溃疡，清晰而明确，猜中了！他对自己说。随后他大声喊道：“可以了，鲍尔温先生，谢谢。”