二十三、红字的显示（第2/4页）

那么，他的实际情况又是怎样的呢？他的头顶上不是有耀眼的光粒子组成的光环吗？他因精神因素而变得如此轻飘，又被敬慕者们奉若神明，他的脚步在游行队伍中真的踩在尘土上了吗？

当军人和文职长官朝前迈进时，每个人的目光都转向可以看见牧师向他们走来的那一点上。当人群中的一部分人瞥了牧师一眼时，此起彼伏的欢呼声渐渐变成了喃喃声。在这胜利的喜悦中，他看上去是多么虚弱和苍白啊！他的精力已经如此忠诚地履行了自己的职责，他的力量——或者更确切地说，那种支撑着他传达神圣的启示，又为他从天国那儿带来自己的力量的灵感——已经荡然无存了。他们不久前刚从他的脸颊上看到的燃烧着的红光消失了，犹如火焰在余烬中无可奈何地熄灭了似的。那死灰的颜色使他的脸看起来不像是一张活人的脸。他的身体也不像是个有生命的人的身体——那么有气无力地一路蹒跚着。他这样蹒跚着，但没有倒下！

他的一位牧师同仁——可尊敬的约翰·威尔逊——看到理智和情感的退潮使丁梅斯代尔先生处于这样的状态，赶紧走上前去搀扶他。牧师颤颠颠地断然拒绝了那位老人的手臂。他依然继续往前走——如果那动作能称为“走”的话。他的动作就像一个学步的婴儿那样摇摇摆摆——眼前是母亲伸出的双臂，怂恿他朝前迈去。现在，虽然他几乎不晓得自己的脚步正迈向何处，但他还是来到了他记忆犹新的、因风吹日晒而变黑的绞刑台的对面。在经历许多乏味的岁月之前，赫丝特·普林曾在这里面对世人令她屈辱的凝视。赫丝特牵着小珀尔的手，就站在那儿！她胸前佩戴着红字！牧师在此停下来，尽管乐队仍然吹奏着威严的、欢乐的进行曲，游行队伍正和着这乐曲前进。这乐曲召唤他继续前进——前往参加宴会——可是他在此停了下来。

贝林厄姆在过去的几分钟里一直焦急地注视着牧师。他现在离开自己在游行队伍中的位置，走上前来搀扶牧师。从丁梅斯代尔先生的神色判断，如果不扶他的话，他难免要摔倒。可是后者的那种表情使这位地方行政官望而却步，尽管他并不是一个会毫不犹豫地听从人们彼此之间传递的模糊的暗示的人。这时，人们怀着敬畏和惊讶的心情观看着。在他们看来，这种肉体的衰弱只是牧师的天国力量的另一个方面，倘若他就在他们眼前升天，渐渐变得更模糊、更明亮，最终消失在天国的灵光中，那么，一位如此神圣的人创造这样一个奇迹，似乎也不是一件太高不可攀的事！

牧师转向绞刑台，伸出双臂。

“赫丝特，”他说道，“到这儿来！来吧，我的小珀尔！”

他脸色惨白地注视着他们，但同时也带着一种温柔的、奇特的胜利神情。那孩子以鸟一般的动作——这是她的特点之一——向他飞奔而来，双手抱住了他的双膝。赫丝特缓慢地，仿佛受不可避免的命运的驱使和违背自己最坚强的意志似的，同样向他走去，但还没到他跟前就停住了。就在这个时候，老罗杰·奇林沃思猛然挤过人群——或者，他的神色太阴郁、太不安、太邪恶了，也许他是从地狱爬出来的——想揪回他的受害者，不让他做他试图做的事！不管情况如何，这个老头冲上前去，抓住了牧师的手臂。

“你疯啦，站住！你要做什么？”他低声说道，“挥手叫那个女人回去！放弃这个孩子！一切都会好起来的！别给你的名声抹黑，否则你会在耻辱中死去！我还可以救你！你愿意让你的神圣的职业声名狼藉吗？”

“哈，诱惑者！我想你来得太晚了！”牧师回答道，胆怯，但坚定地看着他，“你的权力已经今非昔比了！在上帝的帮助下，我可以马上摆脱你！”