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艾略特跟我说：“政府征收遗产税，加上许多商人大发战争财，把英国上流社会给搞垮了。人们好像不在乎来往的对象了。伦敦还是有些老牌的裁缝师和鞋帽匠，我应该活不到他们关门大吉，但是除此之外，伦敦根本就完蛋了。老朋友啊，你晓得圣厄斯饭店已经开始雇用女招待员了吗？”

他说这话时，我们刚吃完一场午宴，离开卡登饭店没多久。午宴上还发生了一桩挺糟糕的事。东道主收藏了许多知名画作，一名叫保罗·巴顿的美国年轻人表示想看看这些收藏。

“听说你们有幅提香33的作品？”

“本来有的，不过卖到美国去了。有个犹太佬出了一大笔钱，我们那时候刚好手头很紧，所以就卖掉了。”

我发现艾略特满脸不悦，恶狠狠地瞅着面前这位谈笑自若的侯爵，就猜那幅画应该是艾略特买下来的。他出身于弗吉尼亚州，祖先签署过《独立宣言》，如今遭人如此奚落，简直怒不可遏，他这辈子还没受过这种羞辱。尤有甚者，他对保罗·巴顿一向深恶痛绝。保罗年纪轻轻，战后不久就来伦敦，他当时二十三岁，金发帅气，天生具有魅力，不但舞技一流，更兼财力雄厚。他起初带了封推荐函来见艾略特，基于天生的好心肠，艾略特自然介绍了一些朋友给他认识。

不仅如此，艾略特还给他不少宝贵忠告，教他应对进退的道理，并根据自身以往经验，示范如何对贵妇献殷勤，以及倾听达官显要腻味的言谈。这些伎俩让人纵使缺乏人脉，仍可跻身上流社会。

岂料，保罗·巴顿所进入的社交圈，跟艾略特·谭伯顿当初辛辛苦苦打入的社交圈，可说是两个不同的世界。眼下的圈子一心只顾自娱享乐，而保罗·巴顿凭着爽朗的性情、出色的仪表与迷人的风度，短短几周内的成就，就抵得上艾略特多年的苦心经营。不久后，他就不用艾略特协助了，而且并不觉得难为情。两人碰面时，保罗亲切依旧，但态度随便，惹恼了身为长辈的艾略特。艾略特请客并非依据个人好恶，而是取决于能否带动气氛，由于保罗的人缘佳，因此艾略特经常邀请他参加每周的午宴。但是，这年轻人吃得可开了，行程排得满满，有两次更是临时爽约。艾略特自己以前也常如此，很清楚这是因为别的邀约更吸引人。

“我没要你一定得相信我，”艾略特气冲冲地说，“但是千真万确，我现在只要见到他，他就一副敷衍我的样子。好大的胆子。还敢说什么提香。”他连声音都气到颤抖。“真要有幅提香的画，他连认都认不出来。”

我从没看过艾略特如此愤怒，猜想导火线是他认定保罗·巴顿故意要给他难堪。保罗可能听说艾略特买了画，就借着侯爵的回答拿艾略特开涮。

“他根本就是卑鄙的势利鬼，这世上我最痛恨势利鬼了。要不是我，他算哪根葱呀。他父亲是做办公家具的，你说荒不荒唐，办公家具？”他不屑地加重了语调，“我逢人就说，这小子在美国默默无闻，出身非常寒酸，但是他们却毫不在乎。相信我，英国社交圈没搞头了，跟渡渡鸟一样绝迹了。”

艾略特觉得法国也好不到哪儿去。他年轻时认识的社交名媛如果还健在，都把时间拿来打桥牌（他最讨厌桥牌）、祷告或是带孙子了。工厂老板、阿根廷人、智利人，与丈夫分居或离婚的美国贵妇，住在壮观气派的贵族大宅中，请起客来极尽奢华之能事，但令艾略特气结的是，宴会上却充斥许多法语腔调粗俗的政客、不顾餐桌礼仪的新闻记者，甚至还有难登大雅之堂的演员。此外，许多名门望族的儿子娶了商人的女儿，竟毫不引以为耻。诚然，巴黎的生活欢快热闹，但这种热闹太不入流了！年轻人努力及时行乐，老爱去那些密不透风的小夜店，喝着一百多法郎一瓶的香槟，跟不三不四的人挤在一块儿跳舞到清晨五点钟。四处弥漫的烟雾、热气和噪声，让艾略特头痛欲裂。这样的巴黎已非三十年前他钟情的精神故土，更非善良的美国人死后安息之地。