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“那为什么你老人家回来乘的是三等舱呢？”那个从西阿拉来的人嬉皮笑脸地问。

若泽又是一笑，还是笑得那么含蓄。

“那些姑娘们，”他坦白地说，“把我的钱都抢光了，孩子。城里的女人啊，真好比树林子里的野猫。你在州府一见到一个白种姑娘，就简直会叫你晕头转向。她们把我弄得囊空如洗。”

听了这番话，谁也来不及发表什么意见，因为就在这时候，一个手拿皮鞭、头戴阔边帽的矮个子在他们面前停下步来。若泽转过头去，恭恭敬敬地对那人说话。

“您好，儒卡先生。”

“你老人家好。种植园里的情形怎么样？”

“我出门快一个月了。我打算今年多砍掉一点儿树林，顺天主的旨意。”

儒卡·巴达洛点点头，一面打量着这些人。

“你老人家可认识这批人吗？”

“我正在跟他们拉交情，儒卡先生。您问这干吗？”

儒卡不回答，一直走到人堆里去。

“你是什么地方人？”他问其中的一个人说。

“西阿拉州人，老板。从克拉多城来的。”

“干什么的，赶骡子的？”

“不，老爷，请您原谅。我有一个小农场。”不等再问就接着说，“旱灾把我搞垮啦。”

“你有家眷吗？还是光棍？”

“我有老婆，就要生孩子啦。”

“你愿意替我干活吗？”

“那当然啦，老爷。谢谢您的好意。”

儒卡·巴达洛就这样跑来跑去地雇工，把那个在发牌的人、另外一个打牌的人、那个从西阿拉来的人、那个小伙子和那个呆望着满天繁星的安东尼奥·维克托，都雇下来了。还有不少人自愿替他做工，儒卡都回绝了。他见过的人多了，一眼就看得出谁配在种植园里干活，谁配砍伐森林，谁配耕种土地，谁配照管收成。