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我忙站起来，跑过去，使出足以撼动市政厅的气力猛拍了一把她那结实的后背。

她发出一长声哀号，艰难地吸了口气，不再咳嗽。我按了录音电话机上的一个键，有人来接电话，声音很粗很响，我对着话机说：“给默多克夫人端一杯水来，要快！”随手挂了电话。

我又坐下来，看着她缓过气来。当她呼吸平稳正常时，我说：“您并不强悍，您只是以为自己强悍。长期以来，您和那些害怕您的人生活在一起。等您见到警察时，您就明白了。那些小伙子才是专业的。您不过是一个被宠坏的外行。”

门开了，女佣拿来一壶冰水和一只玻璃杯。她把它们放在桌子上，走了出去。

我给默多克夫人倒了一杯水，递到她手里。

“慢慢喝，别大口。您不会喜欢水的味道，但水不会伤害您。”

她小口喝，接着喝了半杯水，她把杯子放下，擦擦嘴。

“真没想到，”她声音刺耳地说，“在所有我能够雇用的侦探中，我偏偏找了一位到我自己家里来欺负我的人。”

“现在说什么都晚了。”我说，“我们没有多少时间了。我们的事情怎么对警察说？”

“警察跟我无关。根本无关。要是你把我的名字告诉他们，我将把这看作是无耻的背信弃义。”

这又使我退回到了起点。

“谋杀改变了一切，默多克夫人。您不能对谋杀案置之不理。我们得告诉他们您为什么要雇我，雇我做什么。他们不会在报纸上加以公布，这您知道。我是说，要是他们相信了，他们就不会这么做。当然，他们不会相信您雇我去调查以利沙·莫宁斯塔只是因为他打来电话，要买下那枚金币。他们可能不知道您没法出售那枚金币，即使您想出售的话，因为他们可能不会从那个角度去想问题。但他们不会相信您雇个私家侦探只是去调查一个可能的购买者。您怎么说？”

“那是我的事情，不是吗？”

“不。您不能如此来打发警察。您得满足他们：您是真诚、坦率的，没有隐瞒什么。只要他们认为您有所隐瞒，他们就不会善罢甘休。给他们一个合理可信的解释，他们就会心满意足地走开。而最合理可信的解释始终是实话实说。还不愿说出实情吗？”

“不愿。”她说，“但说不说似乎没有什么不同了。我们必须告诉他们我怀疑我儿媳妇偷了金币，但我弄错了？”

“这样更好。”

“告诉他们金币拿回来及怎样拿回来了？”

“这样更好。”

“这会让我很难堪的。”

我耸了耸肩。

“你是个冷酷的家伙。”她说，“你是冷血动物。我不喜欢你。我很后悔遇到了你。”

“我也是。”我说。

她伸出肥肥的手指按了个键，对着话机叫道：“梅尔，让我儿子马上来这儿。你也和他一起来。”

她放开键，将粗短的手指并拢，双手重重地拍了下大腿。她阴沉沉的眼睛望着天花板。

她声音平静而悲伤地说：“我儿子拿走了金币，马洛。我儿子。我的亲生儿子！”

我没说什么。我们坐在那儿看着对方。几分钟后，他们两个进来，她大声让他们坐下。