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“但愿什么事都没有——”

大副原依然沉着脸,自言自语般地低声嘀咕。

内海好像什么都没听见的样子,目光落在了填字游戏上,开始下一题:

“冥府的看门狗。八个字母,第一个是K……”

这是一九四零年六月。

上年九月,在欧洲,以德国入侵波兰为契机,爆发了第二次世界大战。

但是在那之后,连接“中立国”日本和美国的太平洋航线却依然因着货客船业务而热闹着。不,不如说由于开战以后大西洋变成了“作战海域”,人员和物资都需要经由太平洋-欧亚大陆来运送,于是太平洋的货客船航路反而呈现出一种奇特的盛况,应该称其为“战时行情”吧。

在太平洋上穿梭往来的“中立国”日本与美国的船只在夜间航行时也亮着明晃晃的灯,通过清楚显示中立国的标志,来努力确保航行中的安全。

在“世界”被战争一分为二的今天,为确保不受到两方敌对阵营的错误攻击,中立国一方有义务做好小心防范。反过来说,这也意味着,若是船只装载了对其中某一方阵营有利的物资和人力资源,那么遭到炮击,甚至有时被击沉也都是没有办法的事情。

六天前。

“朱鹭丸号”的各等船舱都装载了大大超过客舱平均入住率的人数,从旧金山起航了。尤其是二等客舱,几乎满员,不过这其中是有原因的。

就在离港前夕,有一行超过五十名的德国人提出搭船申请。

起初,汤浅船长对他们的要求面露难色。

德国人,目前交战的一方——并且还有五十人之多,若是允许他们上船,很可能会对其他乘客的安全带来威胁。

做出了这样的判断,汤浅船长要求大日本商船旧金山分公司拒绝这些德国人的登船请求。

但没想到节外生枝。日本总领事直接来船拜访,声称:“他们是到美国来打工的德国劳工及其家属,为希望携带家属一起出国的人们提供帮助,是作为中立国理所当然的行为,就算从人道主义的立场来看也合乎情理。”他强烈希望船长能为这些人的登船提供便利。

日本总领事。换言之,这是大日本帝国的强烈希望。

作为受雇于民间公司的区区一名船长,他没有可能拒绝。但是——

快要出发的时候,看着这群好像被什么东西追撵着一样登上舷梯的德国人,朱鹭丸上以汤浅船长为首的高级船员们无声地交换着眼神。

乘客名录上写着“德国劳工及其家属”。

大多数人的情况确实是吧。

但是,他们之中明显还混入了一群气质迥异的男子。

虽然穿着劳工样式的不起眼的衣服,但是他们走路的姿势、眼神以及言行举止,在常年操船的朱鹭丸号的船员看来,一眼就能认出他们是同行——也就是船员。

自然而然地,这让人想起了在旧金山听到的关于德国货船“日耳曼尼亚号”的传闻。

“日耳曼尼亚号”在航行于大西洋上的时候得知了战争爆发的消息,立刻逃进墨西哥湾韦拉克鲁斯港,精心伪装成普通船只潜伏了下来。之后寻找到机会,试图载着大量燃料返回本国,但很快就被英国驱逐舰发现,摆脱不了追踪,最终自沉。

沉船点附近恰好有美国巡洋舰游弋,船员得到了他们的救助,作为失事船只的船员被收容。

所谓传闻,说的就是现在德国和英国都对美国提出了引渡船员的强硬要求,美国当局左右为难,十分困扰。

目前,大西洋航线事实上遭到了封锁。

从美国前往欧洲的话,通常路线是乘坐“中立国”日本的船只度过太平洋,再利用同为“中立国”的苏联西伯利亚铁路,横穿大陆。

“朱鹭丸号”的船员起了疑心,这些举止可疑的男子会不会就是“日耳曼尼亚号”的船员呢。有很大可能是德国、美国、日本之间进行了秘密交涉,三方在利害关系上达成一致,从而促成了此次“紧急避难登船”。又或者,说不定是最近紧跟德国的日本陆军方面施加了压力。

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