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女子所言不过五字，周而复始，一遍一遍冲撞方醴内心。

“好米生琼醴，好米生琼醴。”她说，“就是我手心这捧好米。”

十三

于长沙第三日，一队兵士由旅舍前经过，旗子上绣着盘龙。店主见了，说是去前线勤王，便再不开口，只顾抹桌。方醴移步到告示前，逐字地读，得知明军丢扬州、失镇江，退守于金陵城。

此时红莺所在那家歌馆，怕已是人去楼空。

有伙计劝方醴卖些大米给当地人，就算价低，也好过中途遭遇不测。

方醴闻言犹豫。他说车上都是好米，尤其是稻种，不曾流给外人，若是贱卖，怎对得起方家这块招牌。伙计转身出房，不一会见大嫂拖病体来劝。方醴便知道，这米必定要卖了。

开张那日，众人将几辆车缚在一处，拆下边栏当作货架。方醴立于一边，看米粒白花花如瀑般泻下，堆满车上，变作除之而后快的贱物。

大米慢慢见底，方醴竟起个激灵，想起那日的梦。

女子手捧白米，一遍遍地念，像呼唤看不见的神祇。

她哪里在求什么神，不过在求一双手援护罢了。

琼醴琼醴，除了自己，还能是谁？

十四

方醴跑回旅舍，向家人辞行。

大嫂听了，惊得重咳不止。众人问方醴回去做什么，方醴只说：“事了之前，我一步也不前进。”

方醴带上两个力壮后生，原路而返。至九江时，渡口人说已无船去芜湖。方醴心中一凉，又问最远可去哪里，得知是铜陵，便与二伙计借船直奔铜陵。

如是行了两天一夜，于一道峡口前，客船抛锚。方醴出舱去看，见一条大船覆于江中，前行不得。

掌舵的道：“船过不去，你们在这里下吧。”

方醴随一行人蹚过水滩，东行两三里，见到一辆空闲马车。方醴问过车夫，才知此处离铜陵三十里，去芜湖还须二百里路程。

车夫不愿去，方醴狠下心，倒空腰间钱袋道：“你只管走，三倍车钱我也愿付。”

在路上，两个伙计默不作声，方醴心想，不说话也好，如今自己要的正是清静。

十五

车夫拣一条小路，说是捷径，马不停蹄走了三日，终于绕出密林，来到一片平野。

车夫说此地是芜湖地界，不愿再走。方醴不知真假，只知离家近了，心中欢喜，眼眸里也有了亮色。

下车行了半个时辰，忽见一关卡拦于路上，几个披甲兵士守卫着。方醴灰头土脸上前，方要递一枚碎银，不想被兵士们反绑了手。

方醴被缴了行囊，扭送到一张矮桌前，座上军官问：“叫什么名字？”

方醴不答话。一卫兵扇他一个耳光，再问，方醴便道：“赵家良。”

军官便在名册上写下这三字，手一招呼，命人将其押去营后。

一匹闲马拴在栏外，正嘶鸣着。方醴看见，只觉它像只饕餮般的邪兽，欲嚼烂自己的血肉。

方醴转头，见四周无人，便对押解的兵士说：“我还有张银票。”

兵士停脚，他又说道：“只要放我走，五百两银子全归你。”

兵士打量方醴一番，狐疑道：“我已把你浑身上下搜遍，哪来的什么银票？”

方醴答道：“在我衣后衬子里缝着。”

兵士迟疑片刻，叫方醴俯身，伸手摸索起来。绳索束得太紧，兵士不好下手，便松开方醴一条胳膊。

方醴见脚下有一块碎石，急中生智，抓起就朝兵士头上砸去。兵士不及抽刀，便被方醴砸得头破血流，昏倒在地。

十六

从军营逃出后，方醴再不敢上大路，只得依照大致方向，时躲时赶朝东北行去。方醴口干舌燥，忽见一条河波光粼粼，忙跑到岸边痛饮数口。方醴又捧一舀水，清洗脸上灰渍，不想余光一瞟，竟看到一具尸体卧于水草中，手脚肿胀如同一只笋瓜。