3 月 13 日（第3/13页）

“就是？”

约翰逊往后退了一下，两腿交叉。“就是他们没办法达成共识。”

“还真富启发性啊。”

“基本上跟我原本的推测一样，它们的确和冰虫有关。”

“就是吃甲烷的虫吗？”

“这样的说法不正确，亲爱的。但是算了。以上是第一点。第二点则是，它们特别突出的颌骨和牙齿令人深思。这个特征暗示着它们可能是掠食性动物，并善于钻洞或碾磨。这点就不寻常了。”

“为什么？”

“因为冰虫不需要这样的巨型装备啊。它们虽然有颌骨，却明显小多了。”

斯韦德鲁普笑得很腼腆，“不好意思，约翰逊博士，我对这动物的了解不深，但我很感兴趣。为什么它们不需要颌骨呢？”

“因为它们是共生动物，”约翰逊解释道，“它们吃细菌，那些细菌是活在甲烷水合物里……”

“水合物？”

约翰逊瞥了伦德一眼。她耸耸肩。“跟他解释。”

“其实这很简单，”约翰逊说，“你一定听说过海洋充满甲烷吧。”

“有。最近常会看到这类报道。”

“甲烷是一种天然气。海底和大陆边坡均蕴藏丰富。有些冻结在海床表面。水和甲烷结合成类似冰的东西，就是甲烷水合物。这东西仅出现于高压低温地带，所以要一定深度以下的海床才会有。到此为止听得懂吗？”

斯韦德鲁普点点头。

“好。再来，海洋里到处都有细菌。其中一些靠甲烷维生。这些靠甲烷维生的细菌会在吃掉甲烷之后排出硫化氢。别小看细菌是极小的微生物，一旦它们大量存在，甚至可以像条毯子般覆盖整个海床表面，就是所谓的细菌席，这样的细菌席多半出现在甲烷水合物丰富的地区。有疑问吗？”

“没有，”斯韦德鲁普说，“我猜，接下来要谈到虫的部分了。”

“没错。有些虫的主要能量来源是细菌的代谢物，因此会和细菌建立一种共生关系。也就是说，某些情况下虫吃细菌，但让它们留在体内；另一种情况则是细菌寄生在虫的表皮上。这类虫解决觅食问题的方法不外乎这两种。这也就推演出虫和水合物之间的关系。这种虫日子过得挺舒适，除了大口大口地吞食细菌之外，没有其他事做。它们没有挖掘的必要，因为它们不是吃冰，而是吃冰层表面的细菌。它们唯一的活动，大概就是把自己卷起来，将冰面溶成凹盆状，然后满足地在里面休息。”

“我懂了，”斯韦德鲁普慢慢地说，“这种虫没有理由挖掘得更深。但是其他虫呢？”

“虫有很多不同的种类。有些会吃沉淀物或沉淀物里的物质，有些则会在残屑里动手脚。”

“残屑？”

“就是所有从海洋表面往深海下沉的东西，像尸体啦、小碎屑、各种残余物等。有许多种不和细菌共生的虫都有很大的颌骨，作为猎食或挖掘之用。”

“总之，冰虫是不需要颌骨的。”

“也许还是有需要。可能是用来磨碎少量的水合物，然后滤出其中的细菌。我刚才说有，冰虫有颌骨。只是不像蒂娜样本的那种大獠牙。”

看来斯韦德鲁普开始觉得事情愈来愈有趣了。“如果蒂娜发现的那些虫是和吃甲烷的细菌共生的话……”

“那我们得问，它们这个由颌齿组成的坚强武力作用为何。”约翰逊点头，“现在更刺激了。分类学家找到另一种虫，其颌骨的结构很像这种。那种虫叫作沙蚕，是一种掠食动物，各种深度的海洋都有它们的踪迹。蒂娜的小可爱有沙蚕的齿和颌，不过更让人想到沙蚕的史前始祖，也就是暴沙蚕①。”

“听起来怪可怕的。”

“听起来像是混种。我们还得等显微分析及基因分析。”

“大陆边坡的甲烷水合物丰富得很，”伦德抿了抿嘴唇，一副沉思样，“所以，这样还挺有道理的。”