第十二章 赎尸生意（第3/5页）

梁芳多年来敛财有道，早已调查好犯人的身家财产，能够狠狠敲诈一笔的，便派人去犯人家中索取“清白费”，说明白点就是“赎身费”，直压榨到人家钱财散尽，才不情不愿地将半死不活的犯人放将出去。原本楚瀚等干的“赎尸”勾当还是出自好心，随家属财力状况自行出价，收费不高，最多十两银子，而且收人之钱，忠人之事，几日后一定将“尸体”运出，因此受惠家属对楚瀚等的行事都颇为满意，保持缄默。如今梁芳穷凶极恶地不断索钱，拿了钱后又不放人，家属都不禁恼怒，许多便来走楚瀚的后门，要求“赎尸”而不“赎人”。

楚瀚等的生意因而大为兴隆，狱中“瘐死”的犯人陡然增多。梁芳渐渐感到不对头，怎的家中最肥、最可勒索的犯人，竟然一个个都不明不白地死了？他心中起疑，便派了亲信宦官来东厂调查，命令狱卒将囚犯名册、死亡纪录都呈上来检阅，又下令每当狱中有犯人瘐死，便得立即禀告他，不可延误。

楚瀚警觉到梁芳已然起疑，他若发现许多瘐死犯人的文案都是由何美所写，事情迟早会查到他们头上来，心生警戒，便不敢再偷放犯人出去。王吉和何美却不肯收手，希望能借机狠捞一笔。楚瀚苦劝他们不听，便心生去意。他此时虽尚未练成蝉翼神功，但飞技已极为惊人，在此又不是囚犯，若要离开厂狱，自是随时可以走人。

不多久，狱卒间便有耳语，说狱卒中有内鬼跟头子作对，争抢生意。这时王吉和何美也怕了，开始收手，却已来不及了；所有受到怀疑的狱卒都被牢牢监视住，无法逃脱，几个倒霉的已被下狱拷问逼供。

风声愈来愈紧时，楚瀚确曾想过要一逃了之，凭他的本事，原本不必留下来做什么狱卒，一旦离开京城，何处不能容身？但他却忍住了没走，心知自己一走，王吉和何美两个必然逃不过一劫。王吉心地善良，除了有些贪财之外，心地倒是好的；何美则是个重义气的好朋友，自己能从囚犯变成狱卒，全靠他妙笔一挥，仗义相助。这两人在京城都是有家有业的，不似自己孤身一人，没有牵累。自己若是丢下他们远走高飞，这两家都非落个家破人亡不可。

果然不出几日，便有狱卒招出王吉家中是干仵作的，王吉立即被捕下狱，拷打逼供，很快地，何美也被拖下水了，打入厂狱。楚瀚见此情势，便偷偷去狱中会见王吉和何美；两人看到他，都是涕泪纵横，悔不当初。楚瀚道：“我早先劝你们不听，现在可难办了。但是事情仍有转机，你们听我说来。那典狱长是个贪财的人物，你们快将积蓄都拿了出来，我去试着替你们求情，这可是唯一的生路了。”王吉和何美自知身处死地，忙写下书信，命家人将所有的积蓄都拿出来，请求楚瀚帮忙周旋解救。

楚瀚又去探听梁芳那边的消息，得知他最近对柳家的办事很不满意。楚瀚此时年纪大了一些，也亲身经历了许多东厂和京城的人事，见识增广，不再是两年多前那个刚从乡下进城的傻小子了。他心中盘算：“这或许是我的可乘之机。两年前我年纪还小，腿仍跛着，也尚未开始习练蝉翼神功。如今我飞技有成，对梁芳应当大有用处，他不会轻易杀我。”

他计议已定，便拿了王吉何美的钱，加上自己存下的钱财，去找上任刚半年的厂狱典狱长冯大德，禀告道：“冯狱长，关于那赎尸一案，小的有重要线索告知。”

冯大德已被梁芳催了好几次，要他尽快查出犯人，听楚瀚这么说，当然极有兴趣，忙道：“你快说！”

楚瀚让他屏退左右，说道：“不瞒冯大人，这一切都是我的主意。你捉到的那些狱卒们并不知道内情，也不是共犯。”一边说，一边将一个布袋递过去给冯大德，里面装了他们三人大半年来的积蓄。