卷二

桃叶仙

尚延采，天津人，才长而短于视，跬步之间仅能约略人形。同人因呼为次公，盖戏以狂者进取主义焉。一日访友，得子建《洛神赋》于其案头。读之，色喜曰：“世固有佳丽若此哉？”友笑曰：“但恐吾兄见之，亦与嫫母无异。”尚亦笑曰：“君过矣。予纵未知色，岂遂不闻其香？”因相与大粲。越二年，南游吴楚，侨寓秣陵，载酒于秦淮等处，日寻名胜。偶过桃叶渡，忽忽有感于怀。比归邸中，天已薄暮，闭门高卧，辄诵王献之旧作弗辍。俄闻窗前低咏曰：“故人不相识，独坐为谁颦。”音甚娇婉，如闺人。尚心微动，启户视之，时正月望，清光如水，院中杳无人迹。心疑为鬼，亟阖其扉，拂榻就寝，屏息不敢出声。无何，环珮珊珊，寝门竟自辟矣。尚于枕上骇瞩，苦无所见，然而香气遄发，嗅之而骨为之靡。未几，闻小语曰：“王郎睡乎？”近在咫尺，始能少识肌容。纤腰弱态，素面红裙，二十许少妇也。第为目力所限，犹未深辨妍媸，而口脂遥吹，亦既心醉。乃不畏缩，起而曳之使坐曰：“别来无恙？何怨我不相识耶？”女笑曰：“穷措大强作解事，子知我为谁？乃鬼狐来取汝命耳。”尚竟坦然，惟以目抵女面，睫毛几刺其颊。且诵二句曰：“施朱太赤，敷粉太白，古人不我欺矣。”女颇不耐其视，曰：“人皆具眼，一目了然。奈何令眸子逼人至此？”于是两相谐谑，欢然止宿。明旦，始别去。乃谓尚曰：“君实献之后身，妾即桃叶，虽鬼而已仙矣。情缘未断，因以相投。君能与妾久处，当令君寿。慎勿泄之他人，使造言者疑我也。”尚喜得丽质，生死俱所不辞，遂不惧其鬼，而反昵之。虽至契密友之前，未尝微露其概。女昼去夕来，日益缱绻。即有客乘夜过访，而女之至也无形，女之避也无迹。私语喁喁，属垣者褎如充耳；笑声吃吃，窥户者阒其无人。其行踪诡秘如此，尚益信其真仙。无何，而尚疾矣。女时来问视，汤药必亲，俨然伉俪，而疾亦小愈，独向之痴情不断，每值其来，欲与之合，女怍然辞曰：“妾误君几危，犹忍以床笫相惑耶？”尚不听，强之共寝，明日而疾又大作。女叹曰，“予害夫子，将不可复为人矣。”尚正色曰：“即使今为卿死，已愈于徒生，何憾为？”女终引为己过。幸尚之艰于远视，遂匿迹韬声，虽日侍尚之左右，而不使一见之。尚因疑其薄情而恨恨不已。无如疾益不起，同寓之友咸忧之，女亦数夕弗至。盖自尚之疾也，女为情所系，为忧所迫，渐不能隐其形。尚虽不睹，而人反时一见之，甫悉其病源。与之契者，皆苦口以诤，尚犹坚讳曰无。适钟山有一道士，素持敕勒之术，驱遣最灵。众乃相与为谋，不令尚知，造请焉。道士慨然与偕来，至则曰：“妖气甚深，非符咒所能祛。”乃度地为坛，四面皆张猎网。道士随禹步作法，且戟手而指曰：“速速！”良久，有黑气一团，微挟赤光，自东南而来，飚疾如风，径投网内。众视之，则一白狐，毛雪色，口啣小草，闪灼有光，向之所见其赤者，盖即此也。道士不暇责问，急掣剑欲斩之。狐匍伏乞命，以喙向病室而嗥，一若悲不自胜者。道士验其草为芝，乃掷剑叹曰：“世之膜视其夫者，固此畜之不若也。吾几害天下之节义矣。”亟命撤其网，狐遂展转仍化为女。众环瞩焉，见其妖冶异常，因啧啧曰：“无怪乎尚三之见惑也。”女诣道士请命，且自白曰：“儿前身实系王家桃叶，缘夙孽堕落为狐。修持数百年，既已悟道，前一见尚，恋恋绨袍，遂狂惑忘其异类。不意尚一病沉疴，竟乃不救。儿筹思无策，昨自灵山觅得此草，实欲前来就药，行至中途，即被擒获。儿以妖妄惑人，死乃其分。祈师以此物疗郎痼疾，儿区区之念既遂，殁亦无憾。”言次，词色俱惨。众中多有涕零者，反向道士为女乞怜。道士乃呼女而进之曰：“汝来前，夫人之心如水，溢则为灾。尚虽不由汝死，病实因汝而生，乌得无罪？予今鉴汝寸诚，不加汝谴。况尚疾得此亦愈，痊后仍勉事君子，戒以寡欲清心，不独可同成地仙，亦可以完汝素志。”语已，太息径去。众延女入室，煎草医尚，一饮而瘳。左近赢發之夫，沾其余沥者，亦活十数人。女遂自此昼见，同寓者咸得晤言。女善书，颇得钟王家法，丐其一幅一扇，无不宝以终身。乃尚自愈后，虽益爱重女，情好倍笃，然不敢过于驰骋，遂益坚强。居半年，尚返故里，女亦与偕，但不复露形，而倡随则未之有异也。尚不自讳，恒曰：“不见可欲，使心不乱。予初视如云如荼者，直如无物。乃迫一见之，几不能生。彼目之灼灼者，可不戒哉？”闻者深颔其论。后尚至五旬，道士忽来，两人阖户饮。及夕，竟失其所在，盖与女皆仙去也。