24

暮色像一件薄纱飘落在西境的上空，经过了将近七天，遮蔽夏日天空的云层开始散开，在逐渐隐没的阳光里透出了蓝色的微弱光束。在西边，夕阳余晖缓缓落在被雨水浸润的林地里。

从笼罩着席垫草原的烟雾下方，可以看见从埃布尔隆出发的小团体剩下的五个人，每个人看起来就像从地府中跑出来的孤魂野鬼一样。他们又疲惫又憔悴，手和脸全是伤痕和瘀青。他们的衣服又脏又破，湿漉漉地挂在身上。他们疲累地走过最后一排灌木林，之后爬上一座小山坡，上头布满松散的土石和小树丛，他们筋疲力尽地停下脚步，眼前是派肯山的双峰。

这是一幅令人畏惧的、壮观的景象。派肯山横跨蜿蜒往东流向卡拉洪草原的摩米顿河宽广的河道两侧，形成一个天然的门户，守卫着精灵们称为马刺山的辽阔山区。派肯山遗世独立，两座山峰高耸入云，北峰底下有一片松树林，山坡愈陡峭，树林也愈稀疏，最后只剩小树丛和野花。在更高处，则覆盖了晶白耀眼的冰雪。

克里斯宾举行紧急会议，现在比他们预计的行程偏东许多。他们现在应该在马刺山边境，而不是这里。他们现在得绕过派肯山，然后沿着摩米顿河往上游走，直到河流贯穿马刺山的地方。但是他们全程步行，至少要花两天以上的时间才能到达那里。更糟的是，他们可能会留下行迹，被敌人跟踪。精灵队长认为他有更好的替代方案。在派肯山的深处，有一座精灵碉堡连接着一个巨大的隘口，从第二次种族大战后就被遗弃了。几年前，克里斯宾曾到过那里，如果他能够再找到它，那么从这座古老的要塞处有通道往下延伸，走过山区就可到达分隔开双峰的摩米顿河。或许，河上会有船坞和船；如果没有的话，森林里也有足够的木头来建造一艘船。从那里向东顺流而下数英里，就可到达马刺山与无法行走的泥沼地“土浆泥布”的接壤处。如果他们要利用这条河作为旅行的途径，那么这段行程只要花一天的步行时间就能完成，或许不到一天。走这条路还有另一个理由，这条河能隐藏他们所有的行迹。

魔物依然在寻找他们，任何可以阻挠魔物猎杀行动的事都必须试试看。很快地，大家都同意遵照克里斯宾的建议是最好的方式。

他们一点时间都不浪费，快速穿越山底下错落的松树林，开始爬上派肯山较近的这座山峰。傍晚时分，他们抵达了较为平缓的坡地。他们发现一条了宽广平坦的步道，蜿蜒穿过一堆堆的圆石和崎岖不平的断层，一直往上延伸到山区的幽暗处。在他们后方，林地开始变得稀疏，他们从此处可以看见细长的颂河，更北边黑暗的席垫草原也一览无遗。

最后，当精灵碉堡映入眼帘时，已接近半夜。这座巨大的碉堡坐落在一个深长的隘口处，弯弯曲曲的胸墙、塔楼和堡垒在月光照亮的峭壁岩石上显露出漆黑的一片，一条蜿蜒绵长的阶梯沿着山坡通往城堡外墙的开口处，以铁链拴住的木门在夜晚中敞开。碉堡上方某处，一只夜鸟在深山的险崖中发出了刺耳的叫声，持续了片刻，然后渐渐变弱，只剩下回音。

五人爬上阶梯，到达废弃碉堡的入口处，小心翼翼地走进去。在寂静中回荡着他们踩踏地板的声音。蝙蝠从裂缝里飞出来，狂乱地挥动皮革般的翅膀。小型的啮齿动物在破石块中快速出没。蜘蛛网像一张悬空的细致薄纱，在他们经过时一缕缕地粘在他们的衣服上。

在步道尽头，是一个通往宽广中庭的入口。此处有一个环状的城垛，每一边都有一个大阶梯蜿蜒向上通往一个露台，露台面对着这座古老碉堡的主塔楼。主塔楼在数百米高的地方伸入夜空，它是一个由巨大城墙围成的堡垒，凹凸不平的石墙曲折延伸到山脉的幽蔽处。在露台中央，有一间深凹的小屋，隐约可见外头有一扇木门。在下方，有另一扇门直接从中庭通往塔楼。但两扇门都紧闭着。