16 课程

据古代流传下来的记载，精技使用者以六个人为一组。这些小组的成员通常不包括皇室血缘特别浓厚的人，而是仅限于王位继承顺位之人的堂表亲以及侄甥辈的人，或者显现出才华并被视为有资格学习精技的人。最有名的组合之一——“火网小组”就是一个很好的例子，可以用来说明这些小组的运作方式。火网小组专属于远见女王，这个小组跟她手下其他的小组都是由一位名叫策士的精技师傅训练出来的。小组里的伙伴是彼此互选的，然后一起接受策士的特别训练，将他们连结成一个紧密的单位。他们曾散布在六大公国各地，收集或传播讯息，也曾聚集在一起，让敌人混淆、迷惑或士气低落。他们的事迹成为传奇，民谣“火网的牺牲”详细叙述了他们最后一项英勇事迹，就是在贝歇岛之役中把六个人的力量全部汇集起来输送给远见女王。筋疲力尽的女王并不知道他们给她的力量超过了他们能负担的程度，因此庆祝胜利的宴会进行到一半时，人们发现这六个人在他们的塔里，已经奄奄一息。也许人们爱戴火网小组的部分原因是这六个成员都有某些身体上的残缺：瞎眼、跛脚、兔唇，或被火灼伤毁容，然而他们精技的力量却比最大的战船还强，也更能保卫女王。

慷慨国王统治期间天下太平，因此传授精技以建立小组的这种做法渐渐废除了，也因为成员逐渐年老或死亡、或纯粹是缺乏目标，已有的小组也纷纷解散。此后接受精技训练的人便仅限于王子，而且有一段时间精技甚至被视为一门有点陈旧和过时的技艺。直到红船劫匪开始劫掠城镇的时候，只剩下黠谋国王和他的儿子惟真还在实际使用着精技。黠谋国王努力寻找并征召以前操习精技的人，但他们大部分都已经年老或者已经不能纯熟地运用精技了。

黠谋指派他手下的精技师傅盖伦创造出新的小组以保卫王国，但盖伦决定不遵循传统，小组的成员不再是互选，而是被指派。盖伦的教学方式很严苛，目标在于把每一个成员都训练成遵守命令且绝不多问一句的小组的一份子，成为国王需要时可以使用的工具。但这种性质完全是盖伦设计出来的，当他把训练完成的第一个小组呈给黠谋国王时，他表现出来的态度仿佛那小组是他送给国王的礼物。皇室家族中至少有一个人对这种概念表示憎恶，但当时情况危急，黠谋国王忍不住要使用这把已经交到他手里的武器。

那么深的恨意。噢，他们是多么恨我。每一个学生从楼梯间走到塔顶上，发现我等在那里时，都转过头表示鄙视我。我感觉得到他们的鄙视，且清晰可触得像是每个人都对我泼了冷水。等到第七个、也是最后一个学生出现之后，他们冰冷的恨意已经像一堵墙围绕住了我。但我沉默从容地站在那里，站在我平常站的位置上，迎视每一双看向我的眼睛。我想就是因为这样，他们都没有对我说半个字。他们不得不在我四周站好自己的位置，彼此之间也没有交谈。

我们等待着。

太阳逐渐升起，甚至已经升到塔顶墙壁的上方了，盖伦还没有来。但他们继续站在位置上等着，于是我也这么做。

最后我听见他走在楼梯上断断续续的脚步声。他走上塔顶时，照得遍地苍白发亮的阳光让他眨了眨眼，然后他瞥见我，明显吓了一跳。我站着不动，我们注视着对方。他看得出其他人的恨意沉重地压在我身上，这让他感到满意，就像依然缠在我太阳穴上的绷带一样让他满意。但我迎视他的眼神，没有退缩，我也不敢退缩。

然后我意识到其他人的惊慌。不管谁看到他，都不可能不注意到他被打得有多惨。见证石表明他是理屈的，每个看到他的人都会知道这一点。他枯瘦的脸上满是青一块紫一块，下唇中间裂开了，嘴角也有伤。他穿着一件袍子，长袖遮住了双臂，但这飘拂着的宽松长袍跟他平常穿的紧紧贴着身体的织绣衬衫和背心实在相差太大，让人觉得他看起来像是穿着睡衣。他的双手也发紫肿胀，但我不记得曾在博瑞屈身上看到任何被打至瘀血的地方，因此我的结论是当时他用双手徒劳地护住脸。他仍然拿着那根小皮鞭，但我怀疑他不能有效地挥起鞭来。