“阁下”为何是敬称

在一些隆重的场合或者问候的书信中，常常尊称对方为“阁下”。这个称谓是怎么来的呢？

首先需要辨析的是，在古代，“阁”和“閤”是两个完全不同的字。“阁”是“所以止扉者”，开门之后，为了防止门扇自动合上，用两根长木桩放置到门扇两旁，这两根长木桩就叫“阁”；而“閤”是“门旁户也”，大门旁边另开的小门。

《尔雅·释宫》：“宫中之门谓之闱，其小者谓之闺，小闺谓之閤。”闱、闺、閤，三道宫中的门户，一个比一个小。宫门一入深似海，因此闺闱和闺閤由宫中之门引申而借指内室；后世礼教对女人的束缚越来越严厉，女人被困于家庭之中，大门不出二门不迈，因此闺闱和闺閤又引申特指女人的卧室。

“阁”和“閤”形近音同，后人不察，一概将“閤”误写作“阁”，将“内閤”、“閤下”误写作“内阁”、“阁下”。这一误可就误了两千多年！

至于“閤下”的称谓，据唐人赵璘所著《因话录》记载：“古者三公开閤，郡守比古之侯伯，亦有閤，所以世之书题有‘閤下’之称……今又布衣相呼，尽曰‘閤下’，虽出于浮薄相戏，亦是名分大坏矣。”

赵璘所谓的“三公开閤”，《汉书·公孙弘传》中有形象的记载：“弘自见为举首，起徒步，数年至宰相封侯，于是起客馆，开东阁以延贤人，与参谋议。”被荐举者中居首位的称“举首”，平民称“徒步”。公孙弘从“徒步”官至宰相，于是建了一座客馆，打开客馆东边的小门招揽贤士。为什么要开东边的小门呢？这是因为贤士不是宰相的下属，为示尊重起见，在正门之外特意开“东閤”延请入内。凡是能够进出“东閤”的都是贤士，故以“閤下”敬称。相应地，开閤的宰相被称作“閤老”，唐代时“舍人年深者谓之閤老”，这是对资历深的中书舍人的敬称，“两省相呼为閤老”，这是对中书、门下两省属官的敬称。

赵璘感叹“今又布衣相呼，尽曰‘閤下’”乃“浮薄相戏”、“名分大坏”，殊不知连“閤下”一词都误为“阁下”了！