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德克·斯特罗伊夫答应第二天晚上来叫我，带我去那家咖啡店，斯特里克兰德十之八九会在那里。让我感兴趣的是，咖啡店是同一家。上次我专程来巴黎见他时，我们就在那家咖啡店喝过苦艾酒。他一直没有换地方这点，说明他习惯懒散，在我看来这似乎和性格有关系。

“他在那里呢。”我们快到那咖啡店时，斯特罗伊夫说。

尽管十月份了，夜晚还是很温暖，人行道上的桌子坐满了人。我在人群里搜寻了一下，没有看见斯特里克兰德。

“瞧瞧。在那里，那个角落。他在下棋。”

我看见一个人探身在棋盘上，不过只能看清一顶毡帽和一撮红胡子。我们在桌子间拐来拐去，最后来到他身边。

“斯特里克兰德。”

他抬头往上看了看。

“嗨，胖子。你有什么事？”

“我带着一个老朋友来看你了。”

斯特里克兰德瞅了我一眼，显然没有认出我来。他的注意力又回到了棋盘上。

“坐下吧，别嚷嚷。”他说。

他挪动了一颗棋子，旁若无人地专注于下棋。束手无策的斯特罗伊夫用无奈的眼神看了看我，不过我并不觉得难堪。我要了点喝的，安静地等待斯特里克兰德把棋下完。我巴不得有机会好好地审视他一番。我确实一点也认不出他来了。首先，他留了红胡子，乱蓬蓬的，没有修剪过，把大半张脸占去了。再者，他的头发也很长。但他身上最让人惊讶的变化是，他瘦得不行了。这让他的鼻子显得格外大，直撅撅地突出来，鼻子一大，颧骨就特明显，颧骨明显了，眼睛似乎也更大了。鬓角整个儿塌了下去。他瘦得皮包骨头，还穿着五年前我见他时穿的那件外衣。外衣又破又脏，这里那里都露了线头，松松垮垮地挂在他身上，仿佛是按照另一个人的尺码剪裁的。我注意到他的手脏兮兮的，指甲很长。两只手骨头凸显，青筋毕露，又大又有力，但是我不记得他的手形是这么匀称。他坐在那里，注意力都在那盘棋上，留给我极其特别的印象——那是一种力量非凡的印象。不知道为什么，他形销骨立的样子让这种力量更强了。

过了一会儿，走过一步棋，他把身体往后靠了靠，用一种古怪的出神的眼光盯着对手看。对手是一个留胡子的法国胖子。法国人审视了一番棋局，随后突然开口嘻嘻哈哈地嘟囔起来，做了一个无奈的手势，把棋子一一收起来，扔进了棋盒里。他口无遮拦地骂了斯特里克兰德几句，然后，喊来侍者，把酒钱付了，悻悻地离去。斯特罗伊夫把椅子往桌边拉了拉。

“我看这下我们可以交谈了。”他说。

斯特里克兰德的目光落在了他身上，眼里有一种恶毒的神色。我敢肯定他在寻找一句嘲弄的话，因为想不出来，只好闭口不言。

“我带了一位老朋友来见你。”斯特罗伊夫重复道，脸上洋溢着兴高采烈的笑。

斯特里克兰德看着我，若有所思地停顿了一分钟的样子。我没有说话。

“我这辈子都没有见过他。”他说。

我不知道他为什么说这种话，因为我确实在他的眼里逮住了一丝相识的神情。我不像前些年那么容易感到不好意思了。

“我几天前还看见了你的妻子。”我说，“我敢说你乐意听到她最近的消息。”

他短促地笑了一声，两眼放光。

“我们一起过了一个开心的夜晚。”他说，“那是多少年前的事儿了？”

“五年了。”

他又叫了一杯苦艾酒。斯特罗伊夫长了一条能说会道的舌头，说起他和我过去是如何相遇的，十分难得的是发现我们俩都认识斯特里克兰德。我不知道斯特里克兰德是不是在听。他若有所思地瞅了我几眼，但更多的时候好像只是在想他自己的事情。当然，如果没有斯特罗伊夫的喋喋不休，局面不堪收拾。一个小时之后，这个荷兰人看了看手表，说他一定得回去了。他问我是否一起离去。我心想，剩我一个人，也许能从斯特里克兰德嘴里得到些东西。因此我回答说，我还要待一会儿。