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透过厚厚的玻璃，一切看起来都有些模糊不清。街道、大楼、人群，甚至雪花都如同蒙了尘一般，纷纷扬扬落下的灰色薄片如同火山爆发后的烟尘。

无家可归的人似乎比之前增加了许多。帐篷和纸板屋在街边延绵一线，而公园在我眼里就像杂乱无章的难民营。随着运输车往城市中心渐行渐深，离摩天大楼群越来越近，我看见蓬头垢面的人们挤满了街道的每一个角落，他们蜷缩在一起，靠着废旧木料和小型汽油暖气机取暖。其他人在免费太阳能充电站干等着，他们戴着笨重、过时的面罩和触觉手套，手指则轻微地摇晃，逃避在《绿洲》的世界之中。

终于，我们来到了IOI广场，这个城市的核心地带。

我在恐惧之中陷入了沉默。IOI总部包括两个长方形的大楼，它们拱卫着中央的圆形巨厦，正好组成了IOI的商标图样。这三栋楼宇名列整个哥伦布高层建筑的前三甲，高耸入云的金属色外墙和镜面似的玻璃被数不清的空中走廊还有电梯轨道割裂又重新连接。每栋楼的顶端都被淹没在云海之中。《绿洲》里的IOI总部大楼复刻和我眼前的这个一模一样，但现实带来的冲击更动人心魄。

运输车驶进了圆形大楼地下的停车场，绕过几个混凝土弯道，最终到达了一个庞大的、看起来像是货港一样的地方。正前方宽大的门上赫然挂着IOI契约工部门中心的牌匾。

其他的契约工和我被赶出车外，一队手持电击枪的保安正等着接管我们。摘除手铐后，另有工作人员用视网膜扫描器扫过我们的眼睛。轮到自己时，我紧张地屏住了呼吸，好在机器“哔”的一声后，上面显示出了“林奇·布莱斯。二十二岁。全权公民。没有犯罪记录。信用情况：债务契约工”的字样。看到这些信息，那个工作人员满意地点点头，在记录本上点选了几下。然后，我被带进一个温暖、明亮的房间。这里已经有几百号契约工了。他们都沿着墙上的指引箭头蹒跚前行。这里男人和女人数量似乎差不多，但这不好说，因为大多数人都和我差不多，体态苍白又缺少毛发，再说我们还都穿着同样的灰色连衣裤和塑料鞋。简直就是《500年后》 里的芸芸众生。

箭头指向一系列的安检点。第一个检查点要求每个契约工都被超级电子检查器扫描，以查出是否藏有任何电子设备。在我排队等待的时候，几个人从队列中被揪了出去，他们的假牙中藏有迷你电脑和声控电话。我前面的那个男人更是夸张，他在睾丸里藏了最先进的辛纳特欧小型绿洲主机。被发现后，这些人被带到了另一个房间，大概是去摘除设备。

我又通过几个检查点，然后进入了测试区域，这是个被划分成许多小隔音间的大厅。我坐进其中一个，戴上了里面劣质的面罩，还有更劣质的手套。系统并没有让我连接上《绿洲》，但暂离现实的感觉还是让人松了口气。

我被问了几个问题，其难度呈递增趋势。这是为了测试我在各个方面的知识背景。这些测试，当然，是基于我在假身份布莱斯·林奇的档案里所填写的教育背景和工作经验而选择的。

在关于绿洲软件、硬件和网络的测试上，我小心地全部拿了A，但在有关哈利迪和彩蛋的测试上，我则故意答错题，得到了不合格的评价。我可不想进入IOI的蛋卵研究部，那里搞不好会撞上索伦托。我不认为他会认出我来——我们从没在现实中见过面，而我现在的长相也和学校照片上的那个人天差地别——但我不想冒险，我担的风险已经够大的了。

几小时后，我终于完成了最后一项测试，接着进入视频模式，和一个契约工指导员攀谈起来。这个名字叫南希的女人讲起话来声线毫无起伏变化，直叫人昏昏欲睡。她说，由于我成绩出色，工作记录又受人瞩目，我被“荣升”到了绿洲的技术支援服务二部，一年可获得28,500美元的收入。在减去住宿、吃饭、税费、医保、牙医、眼保和娱乐的费用之后，剩余的收入（如果还有的话）将被用来偿还我的债务。债务还清之时，便是我离开契约工部门之日。而如果我在离开前表现优异的话，还可能会接到IOI的长期合同。