15 两河之间

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到了3月22日，希特勒庞大的德意志帝国已被压缩到了两条河流之间：奥得河和莱茵河。在东西两线，他的敌人们正蓄势待攻，并且确信这些攻势最终将取得胜利。蒙哥马利对莱茵河的袭击，即“掠夺”行动，计划于第二天开始。和美国人往日的冒险不同，这一行动的每一个细节都经过了精心筹划。一切都已准备就绪，每支部队都非常确切地知道自己应该完成的任务。

在1月底初次草拟出这一计划时，陆军元帅指派米尔斯·登普西中将的英国第二集团军负责在韦瑟尔的北面进攻和强渡莱茵河。这个城市位于杜塞尔多夫以北约二十英里处，颇具战略意义。辛普森的美国第九集团军的三分之一，即第十九军，也将投入这次行动，不过只起次要作用。它将配合主攻，在韦瑟尔以南几英里处的莱茵贝格渡河，并在莱茵河上架起全部战术桥梁。

接到这一指示，辛普森顿时“大吃一惊”：他的部队去当架桥兵？实在大材小用。不仅如此，他们还将归登普西指挥，而不是他本人。他向蒙哥马利提出抗议，最终，蒙哥马利同意仍由他本人指挥第十九军。3月4日，即夺取雷马根大桥的三天前，这支部队出人意料地突破了德军防线，提前打到了莱茵河边。指挥官雷蒙德·麦克莱恩少将打电话向辛普森报告了一个振奋人心的消息：他发现了“一个理想的渡过莱茵河的地方”，就在杜塞尔多夫的北边，被树林很好地遮掩着。如果辛普森是在布雷德利的指挥下，而不是蒙哥马利，那么他就会挥师渡河，然后再告知集团军群。但是，他知道艾森豪威尔希望他逐级请示，因此，他又去找蒙哥马利，要求准许他临时渡过莱茵河。他指出，德国人因为他们的迅速推进而昏了头，还没来得及在东岸建起防线。

蒙哥马利看都没看辛普森准备的地图，开口便说：“您只能在那里动用一个师以下的兵力。没有余地再去干其他任何事情了。我想坚持我的作战计划。”只有严格执行这一计划，他说，他才能很好地稳住自己，从而让德国人乱了阵脚。

巴顿和其他很多美国军官都认为辛普森碰了壁，这样，英国人就会独占首先发动强大攻势渡河的荣誉。然而，辛普森的心里比谁都难受，他觉得，蒙哥马利是名职业的军人，他不会仅仅受民族威望的驱使而做出任何决定。蒙蒂仅仅是希望打一场令人满意的仗，不会在最后一刻节外生枝或发生什么变化，以免妨碍主体计划。

然而，蒙哥马利在决定保证“掠夺”行动的成功之后，脑子里又产生了一个想法：把两个师空投到莱茵河对岸去。这一行动被命名为“大学生代表队”行动，其任务是“在韦瑟尔地区破坏敌人在莱茵河上的防御工事……”这将是盟国军队第一次在白天进行空降行动，会在第一批步兵晚上过河几小时后开始。

马修·李奇微少将选择了英国第六空降师和美国第十七空降师去完成这一任务，这两个空降师都属于他的第十八空降军。英国空降部队的成员都是参加过诺曼底登陆的老兵。不过，这些美国人虽然作为步兵参加过阿登战役，却还是第一次空降作战。3月22日，这两支士气高涨的空降部队被“与世隔绝”了：英国人在英国的东英吉利附近，美国人在巴黎附近。部队所在的区域被带刺的铁丝网围了起来，特别卫兵在飞机场上巡逻着。假如关于空降地点的消息被泄露出去，那么，“大学生代表队”行动必定将以灾难而告终。

然而，尽管采取了这些预防措施，德国人肯定还是获悉了即将进行的空降。评论员冈瑟·韦伯在柏林广播说：“我们应该想到，为了在莱茵河以东建立桥头堡，盟国空军必将进行几次大规模的空降。我们正严阵以待。”