第六部　瀛台落日 第一○三章

原来杨崇伊自辛酉之乱以前，外放陕西汉中府之后，本意有首先奏请慈禧太后训政的功劳，必能获得荣禄的援引。那知在西安同为军机大臣的鹿传霖，看不起此人，很说了他一些不中听的话，荣禄憬然而悟，从此便疏远他了。

其时正当李鸿章奉旨自广东进京议和，杨崇伊以李家至亲，被奉调至京，充任随员。结果李鸿章为俄国人所逼，心力交瘁，赍恨以殁。“树倒猢狲散”，杨崇伊虽升了道员，分发浙江，却始终未能补缺。上年丁忧，开缺回籍守制，他是常熟人，却寄寓省城的苏州，干些说合官司，包完漕粮之类的勾当，做了个下三滥的武断乡曲，不择手段，什么肮脏的钱都要。

在一个月以前——八月初，苏州山塘有两名妓女，不堪“本家”的凌虐，横一横心，逃进城去，当官投诉。象这样的案子，照例交家属领回，如无家属，由官择配。这里便有许多名堂了，地方上的绅士，可以自告奋勇，具结领人，代择良配。说起来是一桩好事，但领回去以后作婢作妾，就谁也不知道了。

因此，开窑子的“本家”王阿松，便托杨崇伊设法，许了他两千大洋的酬劳。杨崇伊侨居省城，而且有丧服在身，不便出面，便托他的一个至亲写信给署理元和知县吴熙，希望带领此发堂的两名妓女。他这个至亲姓吴，亦是苏州的世家，嘉庆七年壬戌状元吴延琛的孙子，名叫吴韶生。本人虽只做过一任县学训导，他的胞兄吴郁生却是翰林出身，现任内阁学士，放出来便是封疆大吏，所以吴熙会买这个面子，让吴韶生的家人，将这两名妓女领了回去。

杨崇伊是派了家人在元和县衙门前守候的，一见成事，飞报主人。这时王阿松正在杨家门房听信，口袋里揣着两千大洋的一张庄票，静待成交。杨崇伊便将他唤了进来，说是可以领人了。

“人呢？”

“人在吴家，走了去就领了来了。”

“杨老爷，”王阿松取庄票扬了一下，“两千洋钿在这里，人一到，马上送上。”

杨崇伊心想，将两名妓女领了来，再由王阿松领了去，旁人见了，未免不雅，不知内情的人，或许还会误会杨家卖婢为娼，这个面子更丢不起。不如写一张名片，命家人带着王阿松径自到吴家领人，随手带回庄票，银货两讫，岂不干净利落。

那知王阿松在吴家一露面，可就坏了！吴家听差有认得他的，少不得要去禀告主人，吴韶生大为诧异！因为杨崇伊请托之时，说得冠冕堂皇，这两名妓女各有恩客，皆为寒士，他即是徇此两名寒士之请，转托代为带领，成全他们的良缘，是莫大的阴德。那想到竟是受王阿松之托！

正在不知所措之时，丫头来通知，说：“老太太请。”吴韶生到得上房，只见那两名妓女双双跪在老太太面前，泣不成声。原来她们也得到了消息，计无所出，只有来求吴老太太，表示宁愿在吴家当“粗做丫头”，死也不肯跟王阿松回去。

“你本来是阴功积德，现在拿从火坑里逃出来的人，再推入火坑，这不是造孽？”

“娘！”吴韶生抢着说道：“你老人家不必再说了！我那里会做这种见不得人的事？”

吴韶生毫不迟疑地复信拒绝，说是与原议不符，碍难从命。杨崇伊不想有此结果，急怒攻心，一张脸紫涨得象猪肝似的。中秋之前该付的节帐，跟人斩钉截铁地说：“过了节一定有！”即是因为有此两千大洋的把握。谁知十拿十稳的事，会发生变化！在杨崇伊想，竟是吴韶生有意跟他为难。此仇何可不报？

报仇犹在其次，要帐的人，已经上门了，该当如何应付，却是燃眉之急。想来想去，只有把那两名妓女弄到手，既可换钱又不失“面子”。当然，无法跟吴韶生软商量，首先话就说不出口，就算老着脸皮说了，吴家亦必不肯答应，何苦来哉？