第四章 象形文字

伟大的埃及人发明了文字，人类的历史从此拉开了序幕

我们这些最早居住在欧洲莽莽荒原上的祖先，他们迅速地学习着许多新生事物。完全可以这么说，经过特定的进程，他们必将脱离野蛮人的生活，发展出一种属于自己的文明。不出所料，他们的封闭状态突然结束了，取而代之的是，他们被发现了。

一个来自神秘南方的旅行者，勇敢地横渡大海，越过崇山峻岭，来到欧洲大陆的原始人中间。这位勇敢的旅行者据说来自非洲的埃及。

当西方人还在梦想着发明叉子、轮子和房子的可能性的时候，尼罗河三角洲的高度文明已经有上千年的历史了。因此，当我们站在地中海的南岸和东岸，拜访人类最早期的学校的时候，我们可以先把我们的祖先留在山洞里。

伟大的古埃及人教会了我们许多事情。他们是杰出的农夫，精通灌溉术。他们建造的神庙不仅被后来的希腊人仿效，而且还是我们现代教堂的原型。他们还发明了十分有用的度量时间的历法，稍加修改后，一直沿用至今。最重要的是，古埃及人发明了伟大的文字书写艺术，它能够将人类的语言保存下来以造福后代。

现在，我们每天都在阅读报纸、书籍、杂志，以至于理所当然地认为，读书写字是从来都有的事情。事实上，作为人类最重要的发明，书写和文字是人类历史上最近才出现的新生事物。如果没有书面资料，我们也许会像猫狗一样，只能够教它们的小猫小狗一些简单的东西，因为它们不能书写，就没有办法去总结和利用祖先们的经验。

公元前1世纪，古罗马人来到埃及。他们发现整个尼罗河谷遍布一种奇怪的小图案，这是一些与这个国家的历史有关的东西。可是这些骄傲的罗马人对任何“外国的”东西都不感兴趣，所以也就不愿意深入地研究这些雕刻在神庙和宫殿墙上，或是描画在无数纸莎草纸上的奇怪图案。最后一个懂得这种神圣宗教艺术的埃及牧师，在好几年前也离开了人世。就这样，丧失了独立的埃及，一夜间就成为了一个装满无人能破译的，没有丝毫用处的重要历史文献的仓库。

17世纪眨眼就过去了，埃及依然是一片神秘的国土。好在1789年，一位名叫波拿巴的法国将军来到东非，准备对英属印度殖民地发动进攻。他并没有越过尼罗河，战役失败了。不过很凑巧的是，这支法国远征军竟然解开了古埃及象形文字的奥秘。

一天，一个年轻的法国军官，厌倦了罗塞塔河（尼罗河口）窄小城堡里的单调生活，决定到尼罗河三角洲的古废墟去搜寻一番。就这样，他发现了一块非常奇怪的石头。像埃及的其他物品一样，它上面刻有许多小图形。与此前发现的别的物件不同的是，这块特别的黑玄武岩石板上刻有三种文字的碑文，其中一块竟然是希腊文。希腊文人们是知道的。“如果将希腊文的意思和埃及图画加以比较，”他推论道，“马上就能揭开这些埃及小图像的秘密。”

这办法听起来简单，但是真正解决起来却花了20多年的时间。1802年，一位法国教授商博良开始对著名的罗塞塔石碑上的希腊和埃及文字进行比较。到1823年，他宣布自己已经破译了石碑上14个小图像的意义。不久以后，商博良因为劳累过度而死，好在古埃及文字的基本含义已经广为人知了。今天，尼罗河三角洲的知名度甚至比密西西比河的故事还要高得多。我们有文字记载的历史已经有4000多年了。

古埃及的象形文字（在英语中，埃及象形文字的意思是神圣的文字，其中一些经过改进之后还写进了我们的字母表）在历史上扮演了一个异常重要的角色。你应该对这一创造性的方法有所了解。5000多年前，人们就是用这种方法为子孙后代记录下口头语言的。